Hace apenas unos días, entré en una cafetería y compré una bolsa de 250gr de café keniano por 20 € aprox. Si bien estoy feliz de pagar esa cantidad de dinero por un buen Kenia en una bolsa llena de sabrosas promesas, cuando llegué a casa solo encontré decepción.

Es un secreto a voces dentro de la industria de especialidad, que los cafés de Kenia han bajado su nivel en los últimos años, y probablemente sea uno de los temas más controvertidos de la industria en este momento. Como sabrán, Kenia es uno de los orígenes más apreciados dentro del mundo del café de especialidad, es buscado por importadores y tostadores de todo el mundo como un origen de excelente calidad, dulzor intenso, acidez cítrica y cuerpos aterciopelados.

Normalmente catamos más de 500 muestras de Kenia cada temporada, entre cata de origen y de laboratorio. Quizás el número correcto sea algo más cercano a las 1,000 muestras, entre febrero y marzo de cada año desde 2016. Este año la cantidad fue menor por razones obvias, y aunque es de conocimiento común entre los conocedores del café de todo el mundo, que ha habido una alteración en la calidad de este gran origen, podemos discutir las causas o cuánto ha sido el daño, pero no creo que nadie que conozca la industria del café de Kenia puede negar que hay un problema.
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Esta alteración de la calidad, según nuestro entendimiento, puede explicarse por tres razones principales: (1) Cambio climático; (2) Introducción de nuevas variedades y (3) Fracaso de la Bolsa de café de Nairobi (NCE) para llegar a los agricultores con ingresos y suministros agrícolas adecuados.

Si tiene curiosidad sobre cómo nos afectarán las consecuencias del cambio climático, aquí en Kenia puede probarlo un poco. En 2017, el gobierno de Kenia declaró un estado nacional de desastre por sequía, donde 2,7 millones de personas estaban en riesgo de hambruna. Si bien, las áreas más afectadas fueron los condados del norte y la costa de Kenia donde no hay producción de café, la industria del café se vio afectada especialmente en las regiones cafeteras centrales, donde se producen los mejores lotes, porque las lluvias fueron mucho menores que en años normales.

Esto es lo que le sucede a un cafeto durante una sequía. Cuando la demanda de agua de un cafeto es mayor que la oferta, se produce estrés por sequía. El estrés por sequía causa marchitamiento, coloración amarillenta de las hojas, caída avanzada de hojas y maduración prematura de la fruta o caída de la fruta.
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​Kenia ganó su prestigio como un origen destacado en el mundo del café por muchos factores, que incluyen: altitud, tipo de suelo, patrón de lluvia, experiencia en procesamiento, calidad general; pero una de las principales razones de su éxito fueron sus variedades de café. En la década de 1930, SL28 y SL34 fueron las dos variedades más famosas creadas por Scott Labs, de ahí el prefijo SL. Estas variedades producen cafés de excelente calidad en taza y un rendimiento medio / alto en las circunstancias adecuadas de altitud y lluvia, pero son susceptibles a enfermedades como el CBD y CLR.

Consciente del problema de la enfermedad, en 1985 el Instituto de Investigación del Café de Kenia desarrolló una nueva variedad llamada Ruiru11. El nombre lo da la localidad donde se ubica la estación donde se desarrolló. La variedad no solo es resistente al CBD y CLR, sino que también es una variedad de rendimiento extremadamente alto, lo que permite a los agricultores con una pequeña parcela de tierra (que se está haciendo más pequeña generación tras generación) aumentar su producción significativamente. Aunque, la intención era desarrollar una variedad con calidad de taza similar a las de las SL, pero lo cierto es que en cuanto a calidad, están muy lejanas.

Luego, Batian fue desarrollado para resolver el problema de calidad de Ruiru 11. Para el año 2010, Kenya Coffee Research introdujo esta variedad que está mucho más cerca de SL28 (genéticamente hablando) que Ruiru 11. También es resistente al CBD y CLR pero la calidad en taza es mucho mejor que Ruiru11 y similar a un SL28 de calidad media, según algunos catadores de Kenia. Los mejores lotes de SL28 siguen siendo inigualables. 

Creemos que el futuro del café de Kenia debería centrarse en la separación de lotes por variedad.
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En el mundo productor, el café es política. En general, las exportaciones de café son una fuente importante de ingresos y, en algunos países como Burundi, el café representa hasta el 80% de los ingresos totales en moneda extranjera. En Etiopía, representa el 50% del total.

El café en Kenia se ha convertido en un muy buen negocio para algunas personas, pero muy malo para la mayoría. En el año 2013/14, un exportador le debía a una cooperativa más de KSh74 millones por cerezas y mbuni (café de baja calidad sin lavar), mientras que la cooperativa debía a los agricultores más de KSh85 millones. Sin embargo, en lugar de remitir el dinero a la coop para los pagos, Kenya Cooperative Coffee Exporters (KCCE) pagó a los acreedores (Sasini) KSh48 millones y a Kenya Cooperative Coffee Mills (KCCM) KSh25 millones, dejando a los caficultores sin nada.

Entre los grandes inversores y agentes de marketing de la Bolsa de Café de Nairobi (NCE) hay preocupación. El cambio climático no está contribuyendo a incrementar la producción de café ni su calidad, sino todo lo contrario; La introducción de nuevas variedades no ha funcionado como se esperaba; Y los agricultores están muy decepcionados con la cosecha, por decir lo menos.

El gobierno está buscando nuevas formas de reactivar el debilitado sector cafetero, entre ellas la introducción de préstamos baratos para los caficultores. Esto se hará a través de un Coffee Cherry Fund de KSh3 mil millones, al que los agricultores podrán acceder con una tasa de interés del 3%. Esto es una llamada de atención, ya que las estadísticas muestran que la producción de café de Kenia para el año 2019-2020 cayó a 650,000 sacos, la producción más baja en más de 50 años.

Algo tiene que cambiar en Kenia, este modelo de negocio no está funcionando y la burbuja podría estar a punto de estallar.

Fin.
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Hay una regla simple en el mundo de la sustentabilidad ambiental, y esta es: “Si se genera algún desecho o contaminación de cualquier tipo, alguien más abajo en la cadena productiva se verá afectado y tendrá que pagar por ello.”

En una industria como la del café, que genera ingresos por más de USD100 billones al año, curiosamente no son las grandes corporaciones las llamadas a liderar los cambios en el área de sustentabilidad medioambiental; sino que somos las pequeñas compañías del nicho de la especialidad. Esto porque a pesar de que no contribuimos de manera importante en términos de polución o desechos y nos llevamos un mínimo porcentaje de los ingresos antes mencionados, no podemos esperar a que Nestle o Starbucks por ejemplo tomen medidas que hagan una verdadera diferencia en este sentido. Podríamos esperar toda una vida y más a que esto ocurra.

​El cafe de especialidad no consiste solamente en servir una taza de calidad, también cuenta la historia sobre como obtuvimos ese lote, si pagamos un precio ético al productor, si la trazabilidad que entregamos es relevante y verdadera, si la logística usada es verde y eficiente, si la producción de ese lote no incluyó el trabajo  forzado o de niños, o si generó algun abuso o pobreza de ningún tipo.

Es indudable que la piedra angular de toda esta idea es la calidad, sin ella toda la filosofía posterior se cae a pedazos. Pero cuando conseguimos el café de la calidad que queremos, es indispensable trabajar en los aspectos conceptuales del café de especialidad y hacerlos prevalecer.

En materia medioambiental, nos hemos comprometido con dos proyectos para nosotros emblemáticos y a los que aportamos con una humilde pero consistente contribución. Donamos un 2% de nuestras ventas anuales a dos fundaciones que trabajan en la protección de Elefantes en Kenya y Gorilas en Rwanda y su habitat. 

Nunca te pediremos que nos apoyes financieramente para soportar estos proyectos, solo que sepas que cuando compras un saco de café de Kilimanjaro Specialty Coffees, un 2% del valor que pagas va directamente a la protección de Elefantes en diversas regiones de Kenya y Gorilas en el parque nacional de los Volcanes en Rwanda.

Disfruta tu café Africano y protege el planeta, porque es el único que tenemos.

​Pero como en todos los ámbitos de la vida, nada es perfecto, y la industria cafetera de Kenia no es la excepción. Para nadie es un misterio que la agricultura es la piedra angular de la economía Keniata, y el movimiento de cooperativas tiene una sólida huella que puede ser trazada hasta justo después de la independencia en 1963.

Hoy, hay cerca de 5.000 cooperativas agrícolas en todo el país, y de estas, 421 corresponden a cooperativas de pequeños caficultores, con un total de 570.824 miembros activos. El movimiento de cooperativas busca la generación de riqueza, seguridad alimentaria y empleo, lo que en definitiva se traduce en reducción de la pobreza; pero la cruda realidad es muy diferente. Salvo contadas excepciones, debido a la descarada corrupción y mala administración de muchas juntas directivas, estos objetivos están lejos de cumplirse, y los caficultores se han visto afectados disminuyendo sus ingresos de manera tal, que muchos han dejado de cultivar café y la gran mayoría están muy decepcionados del cultivo.

​El problema radica en cómo se distribuye esa riqueza que generamos dentro de la cadena productiva y de valor en Kenia, y la incapacidad del caficultor para cuestionar la rendición de gastos de la cooperativa, la trilladora, el agente de marketing o el exportador.

En nuestro reciente viaje conocimos casos, en los que el administrador de la coop al final de la temporada señalaba que después de vender todo el café (a un precio razonable), se habían deducido los gastos y los caficultores debían dinero a la cooperativa!!! Lo que también significa que para la presente campaña no hubo dinero para fertilizantes, abono, pesticidas, capacitación, etc. Generando una espiral negativa de destrucción la que será casi imposible salir, a menos que estos caficultores dejen el café por otros cultivos.

Este es solo un ejemplo de mafias y corrupción, de los muchos que se pueden encontrar viajando por la zona cafetera de Kenia. Creemos que la solución de la pobreza, la desigualdad y la corrupción que hay en este sector, es empoderar a los caficultores para que sean capaces de cuestionar, de dudar, de debatir; y de esta manera nadie, nunca más les podrá engañar. Pero cuanto tiempo tendrá que pasar para que esto ocurra? No lo sabemos, pero estamos seguros de que no será rápido ni fácil.

Podemos comenzar a generar el cambio destacando aún más la trazabilidad, dando a conocer el nombre de aquellas cooperativas que estén haciendo un buen trabajo; podemos generar relaciones más directas, viajar al origen, etc; Y más importante, saber siempre cuánto reciben los caficultores por Kg de cereza que venden a la cooperativa donde compramos el café. Un optimo en este origen es: KSH100/Kg de cereza, esto es, USD1 por Kg de cereza.

​Después de cruzar tres oceanos, el canal de Suez y Panama y el mar Rojo y Mediterráneo, por fin ya tenemos totalmente disponible en Barcelona y Santiago, nuestros nuevos lotes de Tanzania.

Nos llevó tres viajes en el lapso de tres años, poder encontrar estos extraordinarios  lotes y microlotes, con trazabilidad completa hasta la finca o estación de lavado (según el caso). Si bien es cierto, Tanzania tiene condiciones similares y el potencial de Kenya o Burundi para producir excelentes cafés; por diversos motivos históricos, políticos, económicos, culturales y/o medioambientales, la industria del café local no ha logrado desarrollarse como la de sus vecinos, y por ello era hasta hace pocos años atrás muy difícil encontrar cafés de calidad.

​Afortunadamente, desde hace cinco años, diversas empresas privadas han comenzado a invertir en infraestructura y apoyo a cooperativas y pequeños caficultores para incentivarlos a producir más y mejores cafés. Aunque a comienzos del presente año el gobierno de Tanzania puso la cuota de incertidumbre, anunciando una serie de cambios en las regulaciones de la industria de café local.

Básicamente a partir de julio de 2018, todo el café se venderá a través de subastas administradas por el Tanzania Coffee Board (TCB). A partir de la misma fecha, no habrá emisión de licencias para comprar pergamino o cereza. El TCB desarrollará un catálogo de café certificado donde los exportadores competirán para comprar café certificado a través del sistema de subastas.

​A primera vista, estos y otros cambios apuntan a establecer el mismo sistema centralizado de subastas con que se comercializa el 90% del café en Kenya. Pero también habrá que ver como este nuevo sistema es introducido y adoptado por los diversos actores de la industria local, y si estos cambios tendrán un impacto en la calidad y la trazabilidad de los futuros lotes que compremos en Tanzania.

Todo está por verse, pero nosotros como siempre, estaremos muy atentos para informarles oportunamente cualquier noticia.

Pero por ahora, disfruta el momento, el viaje y tu café de Tanzania!

​Cada año estamos recibiendo más y más muestras de productores y cooperativas en diversos orígenes del mundo. Esto sin duda es motivo de alegría, pero también presenta un desafío en cuanto al tiempo y recursos que demanda analizar y evaluar cada una de ellas de manera justa y eficaz.

​Este año fueron 51 las muestras que recibimos de 4 cooperativas en Burundi, que tuvimos la suerte de visitar en Junio pasado.

Finalmente, la evaluación a través de una cata a ciegas nos permite juzgar el potencial, identificar los defectos y seleccionar las mejores muestras. En definitiva, es la más influyente herramienta a la hora de decidir que cafés estarán llegando a nuestro almacén y entrando a vuestras tostadoras muy pero muy pronto.

Disfruten su café de Burundi!

​Kenya está dividida en 47 condados, y de estos en sólo 18 se produce café. 

Nyeri y Kirinyaga son definitivamente los condados más populares para traders y tostadores en origen. Como consecuencia de lo anterior, son también los que mayores precios alcanzan en las subastas del Nairobi Coffee Exchange.

Entonces la pregunta del millón es: por qué Kiambu no tiene la misma relevancia que sus vecinos en el mercado del café de especialidad?

Y la respuesta no es tan obvia como parece. 

​Si analizamos el tipo de cultivares utilizados en los tres condados, encontramos que en los tres están cultivadas mayoritariamente (entre 90 y 95%) las variedades SL28 y SL34, que son como hemos dicho, las que producen la mejor calidad en taza.

Veamos la altitud, el promedio del rango de altitud de las áreas de cultivo es mayor en Kiambu con 1860 msnm, seguida por Nyeri con 1760 m y Kirinyaga con 1605 m.

Los patrones de lluvia. En los tres condados son también similares, son patrones bimodales con generan dos estaciones húmedas al año (por lo tanto 2 floraciones y dos cosechas), con promedios anuales de agua caída de 953 mm para Nyeri, 1098 mm en Kiambu y 1518 mm en Kirinyaga.

La composición de los suelos es también similar en los tres condados. Son todos suelos volcánicos rojos, ricos en nutrientes y materia orgánica.

Y el método de procesamiento, exactamente igual, full lavado con doble fermentación y secado al sol en camas africanas.

​La única diferencia fundamental radica en la producción anual de pequeños caficultores (que son quienes producen los microlotes que todos buscamos) y sus respectivas cooperativas. Siendo Nyeri el primero del país con 6630 Tons., lo que representa un 21% de la producción total, segundo es Kirinyaga con 5870 Tons., lo que representa un 18,5% y sexto está Kiambu con 2560 Tons., que representan un 8% del total país. (Estadísticas proporcionadas por el Kenya Coffee Board para el año 2012)

De lo anterior podemos deducir que el éxito de la “marca registrada” Nyeri y Kirinyaga en desmedro de Kiambu, se debe exclusivamente a una cuestión de cantidad y por ende sobreexposición en los mercados internacionales, y no al potencial para producir calidad. Desde una perspectiva macro, los diversos factores que influyen en la producción de cafés de alta calidad son prácticamente idénticos en los tres condados.

Para finalizar, decir que es innegable que en Nyeri y Kirinyaga hay lotes excepcionales, pero también los hay en Kiambu; es cuestión de buscar, descubrir y catar a ciegas!

Disfruten su café … de Kiambu